Leon Berkers is ondernemer en daarnaast voortdurend in de weer als organisator van culturele evenementen. „Ondernemen is mensen bij elkaar brengen, kansen zien en in contact blijven met elkaar. Ook als het tegenzit. Ruimte voor een gesprek is er altijd”, aldus Berkers.
Leon Berkers (1965, Heusden) is nakomer uit een gezin van zeven kinderen. Zijn vader was turfsteker en zijn moeder schippersdochter. Dat verklaart wellicht Berkers' liefde voor scheepvaart, nijverheid en ondernemerschap. Hoewel hij een achtergrond van elektrotechniek en werktuigbouwkunde heeft, is hij uiteindelijk op de mbo Meerberg in Nijmegen sociaal cultureel werk gaan studeren.
De afgelopen jaren zette Berkers verschillende festivals op in Nijmegen waaronder De Kaaij, Billy in Bottendaal en De Troost van Oost. Nu maakt hij zich sterk voor een museumhaven bij de Lindenberghaven. Voor het opknappen van dat gebied heeft de provincie 1,2 miljoen euro gereserveerd. Daarnaast zet hij zich, als hoofd van de ondernemersvereniging aan de Waalkade, samen met andere ondernemers en de gemeente in om de Waalkade nieuw leven in te blazen.
Berkers gelooft dat alles mogelijk is om de oude glorie te laten herleven. „Nijmegen was vroeger een echte scheepshandelstad. Het gebied in en om de Waalkade was dé grote handelsroute”, vertelt hij. „Ik wil die levendigheid terugbrengen in het hedendaagse Nijmegen. Maar nu via toerisme, cultuur, recreatie en horeca.” Tal van mogelijkheden zag en ziet Berkers om de ligging aan de Waal te benutten. „Al in 1999”, memoreert hij, „deed ik bij de gemeente een aanvraag voor een strandpaviljoen op het recreatie-eiland Veur-Lent, dat nu in aanleg is aan de overkant van de Waal.” Terwijl hij zijn ideeën ontvouwt, pookt hij het vuur op van zijn kachel op gastenschip Opoe Sientje.
Opoe Sientje en het andere gastenschip van Berkers, De Orca, liggen in de Lindenberghaven. Beide oude schepen vormen een prachtige locatie voor bijzondere uitstapjes en overnachtingen. „In de Opoe Sientje hebben we een kijk-, beleef- en doemuseum ingericht dat de ontwikkelingen rond om het Waalgebied laat zien van heel vroeger tot nu”, vertelt Berkers.
Rond het Waalgebied wil hij van alles opzetten. Het vorig jaar voor het eerst georganiseerde festival De Kaaij is een blijvertje. Het cultureel muziek-, en proeffestijn komt komend jaar terug in de periode half juni tot half juli en van half augustus tot half september. Als het aan Berkers ligt, komt er in de toekomst een wintereditie bij. „Met een schaatsbaan, een buitensauna en natuurlijk een heuse koek-enzopiekraam!”, lacht hij.
Tevens speelt hij met het idee om oude veerpontjes te laten varen tussen het toekomstige recreatiegebied Veur-Lent en de Waalkade. Plannen van de gemeente om de Waalkade te verlagen tot strandniveau juicht hij toe. „Dan kunnen horecaondernemingen fraaie terrassen aan het water maken.” Het plan om boven bij het casino met een lift mensen te vervoeren die slecht ter been zijn, ziet hij ook helemaal zitten.
„De kracht van Leon is dat hij altijd mogelijkheden en openingen ziet”, zegt zijn vriendin Sanne Baggen, die ook is aangeschoven. Baggen is tevens rechterhand van Berkers. „Alleen”, zegt ze, „word ik soms wel moe van hem wanneer hij om vijf uur 's ochtends nog eens vraagt: heb je daar eigenlijk aan gedacht? Maar ja, dat krijg je als je samen leeft en werkt met een sociale ondernemer.”
Voor meer info zie
www.gastenschiporca.nl
en
www.opoesientje.nl